अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर को नौ महीने अंतरिक्ष में बिताने के बाद घर वापस लाने वाला ड्रैगन अंतरिक्ष यान फ्लोरिडा के तट पर शाम 5.57 बजे (भारतीय समयानुसार सुबह 3.27 बजे) उतरा। कुछ ही देर बाद, 59 वर्षीय विलियम्स और 62 वर्षीय बिलमोर को अंतरिक्ष यान से बाहर लाया गया, वे मुस्कुराते हुए और हाथ हिलाते हुए बाहर आए, जबकि पूरी दुनिया ने जयकारे लगाए। नासा के निक हेग और रोस्कोस्मोस के अंतरिक्ष यात्री अलेक्जेंडर गोरबुनोव 17 घंटे की इस यात्रा में उनके साथ थे।
खौफ के पल
लेकिन खुशी के इन पलों से पहले कई घंटे ऐसे थे, जब अंतरिक्ष यात्री – और पूरी दुनिया – अपनी उंगलियाँ क्रॉस करके बैठे थे। और आखिरी पड़ाव सबसे मुश्किल था, जब स्पेसएक्स का ड्रैगन अंतरिक्ष यान वायुमंडल में फिर से प्रवेश कर गया। इस समय, कैप्सूल 28,800 किलोमीटर प्रति घंटे की गति से यात्रा कर रहा है। इससे उत्पन्न घर्षण इसके बाहरी आवरण के तापमान को लगभग 1,600 डिग्री सेल्सियस तक ले जाता है, जिसमें हीट शील्ड अंदर रहने वालों की रक्षा करते हैं। इसलिए, सुनीता विलियम्स की घर वापसी का जश्न मनाने के लिए जयकारे तभी लगे जब अंतरिक्ष यान वायुमंडल में प्रवेश करते हुए आग के गोले में बदल गया और समुद्र में छपाक की ओर बढ़ गया।
अंतरिक्ष यात्रियों की सुरक्षा
अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर डॉक किया गया, ड्रैगन अंतरिक्ष यान लगभग निर्वात की स्थिति में है। प्रस्थान के कई जलने के बाद, यह स्टेशन से दूर चला गया और घर की ओर अपनी यात्रा शुरू की। जैसे ही यह पृथ्वी के वायुमंडल में प्रवेश करता है, उच्च घर्षण पैदा होता है, जिससे तापमान काफी बढ़ जाता है, 1,600 डिग्री तक।
स्पेसएक्स का ड्रैगन कैप्सूल PICA के फेनोलिक-इम्प्रेगनेटेड कार्बन एब्लेटर के गर्मी प्रतिरोधी आवरण से सुसज्जित है। नासा ने ही सबसे पहले इस हल्के पदार्थ का इस्तेमाल किया था। बाद में, स्पेसएक्स ने अपने ड्रैगन कैप्सूल को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन से कार्गो और मानव आवागमन के लिए PICA टाइलों से सुसज्जित किया। विलियम्स और बिलमोर को घर लाने वाला ड्रैगन कैप्सूल नीचे गिरने तक चमकदार सफेद से भूरे रंग का हो गया, जो दर्शाता है कि वायुमंडल में प्रवेश करते समय बाहरी आवरण कैसे जल गया, लेकिन इसने यात्रियों की सुरक्षा सुनिश्चित की।
स्प्लैशडाउन का संचालन
ड्रैगन अंतरिक्ष यान में कुल छह पैराशूट हैं – दो ड्रोग पैराशूट जो इसे पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश करने के बाद स्थिर करते हैं और चार मुख्य पैराशूट जो लैंडिंग से पहले अंतरिक्ष यान को धीमा करते हैं। स्प्लैशडाउन से कुछ मिनट पहले, जैसे ही ड्रैगन अंतरिक्ष यान समुद्र के पास पहुंचा, दो मुख्य पैराशूट तैनात किए गए, जिससे कैप्सूल स्थिर हो गया और धीमा हो गया।
एक मिनट बाद, चार और पैराशूट खुल गए, जिससे कैप्सूल और धीमा हो गया। स्प्लैशडाउन के समय अंतरिक्ष यान की लक्ष्य गति 16 मील प्रति घंटा है। यह इसे धीमा करके और चार पैराशूट का उपयोग करके इसे समुद्र की सतह पर रखकर हासिल किया गया। जैसे ही अंतरिक्ष यान नीचे उतरा, काम का अगला चरण शुरू हुआ। अंतरिक्ष यान के पास पहुँचने वाली पहली टीम ने हैच खोलने और उसमें सवार लोगों को बाहर निकालने से पहले गैस लीक की जाँच की।
और अंत में, चीयर्स
ड्रैगन अंतरिक्ष यान से सबसे पहले नासा के निक हेग बाहर आए, और कुछ ही देर बाद रूसी अंतरिक्ष एजेंसी रोस्कोस्मोस के अलेक्जेंडर गोरबुनोव बाहर आए। सबसे प्रतीक्षित क्षण आया। सुनीता विलियम्स, जिनका अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर आठ दिवसीय मिशन नौ महीने के लंबे प्रवास में बदल गया, मुस्कुराते हुए और हाथ हिलाते हुए बाहर आईं। अंतरिक्ष यान से बाहर निकलने वाले अंतिम व्यक्ति बुच विल्मोर थे।
विलियम्स और विल्मोर अंतरिक्ष में अपने 286-दिन के प्रवास के बाद व्यापक जाँच से गुजरेंगे। अंतरिक्ष में लंबे समय तक रहने के बाद पृथ्वी पर लौटने पर अंतरिक्ष यात्रियों को हड्डियों और मांसपेशियों में गिरावट, विकिरण जोखिम और दृष्टि हानि का सामना करना पड़ता है।
गुरुत्वाकर्षण की कमी से हड्डियों के घनत्व में महत्वपूर्ण और कभी-कभी अपरिवर्तनीय कमी आती है। मांसपेशियां, जो आमतौर पर धरती पर घूमने से सक्रिय होती हैं, कमज़ोर हो जाती हैं क्योंकि उन्हें अब उतनी मेहनत करने की ज़रूरत नहीं होती।