भारत के सबसे ज़्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी सुनील छेत्री गुरुवार को मार्च में होने वाले अंतरराष्ट्रीय मैच में खेलने के लिए अंतरराष्ट्रीय संन्यास से वापस आ गए। वह मालदीव (19 मार्च) के खिलाफ़ एक दोस्ताना मैच में खेलेंगे, उसके बाद बांग्लादेश (25 मार्च) के खिलाफ़ 2027 एएफसी एशियाई कप क्वालीफ़ायर खेलेंगे।
छेत्री के संन्यास लेने के बाद से भारत के पाँच मैचों में जीत न मिलने के बाद एक भरोसेमंद सेंटर-फ़ॉरवर्ड की ज़रूरत महसूस की जा रही थी। भारत ने मॉरीशस, वियतनाम और मलेशिया के साथ ड्रॉ खेला, साथ ही सीरिया से इंटरकॉन्टिनेंटल कप का खिताब भी गंवा दिया।
छेत्री के रिटायरमेंट के बाद से ब्लू टाइगर्स ने आठ अलग-अलग स्ट्राइकरों के साथ खेला है – मनवीर सिंह, लालियांजुआला छंगटे, रहीम अली, फारुख चौधरी, लिस्टन कोलाको, एडमंड लालरिंडिका, इरफान यादव और सहल अब्दुल समद।
उनमें से केवल दो – यादव (चेन्नईयन एफसी, आईएसएल, 9 गेम) और लालरिंडिका (इंटर काशी, आई-लीग, 7 गेम) – नियमित रूप से अपने-अपने क्लबों के लिए सेंटर-फॉरवर्ड के रूप में खेले हैं, जबकि फारुख एकमात्र स्ट्राइकर हैं जिन्होंने छेत्री के बाद के दौर में गोल किया है।
छंगटे, जिनके डेटा ने सुझाव दिया था कि वे पिछले सीजन में छेत्री के सबसे संभावित उत्तराधिकारी थे, अपने पहले वाले रूप के करीब कहीं नहीं दिखे। उन्होंने क्लब और देश के लिए 23 गोल किए (मुंबई सिटी के लिए 18 – 11 जी, 7 ए और भारत के लिए पांच – 3 जी, 2 ए) लेकिन इस सीजन में उनके नाम सिर्फ नौ गोल हैं (मुंबई सिटी के लिए आठ – 5 जी, 3 ए, भारत देश के लिए एक – 1 जी)। लगातार गोल करने वाले खिलाड़ी छेत्री पिछले 20 सालों में भारत के सबसे लगातार गोल करने वाले खिलाड़ी रहे हैं, उन्होंने 19 साल के सीनियर टीम के अनुभव में 151 में 94 गोल किए हैं।
सबसे ज्यादा गोल करने वाले भारतीय खिलाड़ी
40 साल की उम्र में, उन्होंने भारत की शीर्ष उड़ान में बेंगलुरु एफसी के लिए 23 खेलों में 12 गोल और दो असिस्ट किए हैं। वह इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) में सबसे ज्यादा गोल करने वाले भारतीय खिलाड़ी हैं और इस सीजन में दूसरे सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी हैं। केवल तीन भारतीय – छेत्री, ब्रिसन फर्नांडिस और सुभाशीष बोस – शीर्ष 20 गोल करने वालों में शामिल हैं और पूर्व भारतीय कप्तान एकमात्र स्ट्राइकर हैं।
भारत के पूर्व कप्तान बाइचुंग भूटिया ने हाल ही में कहा, “कुछ भारतीय स्ट्राइकर और आक्रामक मिडफील्डर के साथ कुछ बेहतरीन पल रहे हैं, लेकिन निरंतरता नहीं है। इसलिए, हम यह नहीं कह पाए हैं कि कोई विशेष खिलाड़ी भारतीय फुटबॉल को आगे ले जाएगा।” “इस साल सबसे ज़्यादा गोल करने वाला भारतीय खिलाड़ी भी 40 वर्षीय व्यक्ति है। इसलिए, हाँ, एक बड़ा अंतर है, लेकिन उम्मीद है कि 2025 में हम इसे देख पाएँगे।”
छेत्री दक्षिण एशियाई देशों के खिलाफ़ भी अनुभवी रहे हैं, उन्होंने SAFF (दक्षिण एशियाई फुटबॉल महासंघ) चैंपियनशिप चार बार (2011, 2015, 2021, 2023) जीती है, जो एक रिकॉर्ड है और टूर्नामेंट में दूसरी सबसे सफल टीम मालदीव से दो ज़्यादा है। मालदीव के खिलाफ़, उन्होंने दो गोल किए और तीन और असिस्ट किए, जबकि बांग्लादेश के खिलाफ़ उन्होंने पाँच स्ट्राइक और एक असिस्ट किया, जिससे अगले दो मैच उनके लिए भारतीय रंग में वापस आने का सही मौका बन गए।
मार्केज़ की योजनाओं में छेत्री कैसे फिट हो सकते हैं?
छेत्री अब 40 साल के हो चुके हैं, जो दुनिया भर के शीर्ष फुटबॉल में बुढ़ापे की दहलीज से 10 साल ज़्यादा है, और उनका शरीर अब वैसा नहीं है जैसा एक दशक पहले था। भले ही वे ऑल-एक्शन स्ट्राइकर न हों, लेकिन उन्होंने अपने खेल को फॉक्स-इन-द-बॉक्स में बदल दिया है। छेत्री ने अब तक ISL में सात नॉन-पेनल्टी गोल किए हैं, जिनमें से पांच सेट-पीस स्थितियों से हेडर से आए हैं।
वास्तव में, उनके सभी गोल बॉक्स के अंदर से आए हैं, जो 18-यार्ड क्षेत्र में उनकी पोजिशनिंग और दक्षता का प्रमाण है। इसके अलावा, उन्होंने मुख्य रूप से बेंगलुरु FC के लिए लेफ्ट विंगर और सेंटर-फॉरवर्ड के रूप में खेला है, जिससे हेड कोच मनोलो मार्केज़ को जब चाहें नंबर 9 की पोजिशन के साथ प्रयोग करने के लिए पर्याप्त जगह मिल जाती है, जिसमें लालरिंडिका और यदवाड आने का इंतज़ार कर रहे हैं।
छेत्री के साथ और बिना छेत्री के मैचों की तुलना करने पर, यह स्पष्ट था कि मार्केज़ पहले से ही बिना किसी प्रमुख स्ट्राइकर के खेलने की स्थिति में थे। सीरिया के खिलाफ मैच में, उन्होंने नंबर 10 (हमलावर मिडफील्डर) पर ध्यान केंद्रित किया, जो कि फाल्स-9 के रूप में खेल रहे थे, कुछ ऐसा ही सहल ने किया, जिसमें मनवीर और नंदकुमार सेकर दोनों तरफ से रन बना रहे थे।
हालांकि ब्लू टाइगर्स उस मैच में 0-3 से हार गए, लेकिन उस मैच में उनका xG 2.28 था, जो 2024 में उनके किसी भी मैच से अधिक था। लेकिन छेत्री के वापस आने के बाद, भारत 4-3-3 के गठन में बदल सकता है, एक ऐसा आकार जिसे बेंगलुरु एफसी ने 2024-25 सीज़न में अधिकांश समय खेला है।
छेत्री 21वीं सदी में भारतीय फ़ुटबॉल के गोल्डन बॉय रहे हैं। और एक और नए मुख्य कोच के तहत, यह देखना दिलचस्प होगा कि 2027 के एशियाई कप में जगह बनाने के लिए उनका प्रदर्शन कैसा रहता है।